Страна термитов: насекомые застроили территорию размером с Великобританию
Бразилия. Выжженная солнцем равнина. Загадочные конусы равномерно покрывают ландшафт на тысячи километров вокруг. И их построили не люди…
Рой Фанч, американский ботаник, который десятилетиями жил и работал в малонаселённом северо-востоке Бразилии, часто смотрел на огромные конусообразные курганы вдалеке и удивлялся. Кто их построил? Зачем? Когда?
После долгих лет безуспешных попыток вызвать общественный интерес к этой загадке природы случайная встреча с английским энтомологам Стивеном Мартином привела к замечательным открытиям. Оказалось, в засушливом лесу прячутся более 200 миллионов (!) курганов, построенных термитами. Площадь этой застройки – 230 000 квадратных километров, что примерно равно размеру Великобритании или половине площади Чёрного моря.
Более того, некоторым из этих невзрачных куч почти 4000 лет!
В то время, как где-то за океаном возникали и рушились цивилизации, термиты медленно, но верно возводили свои собственные пирамиды.
Курганы, обнаруженные в различных местах обширной пустынной области, имеют высоту от 2 до 4 метров и расположены примерно на одинаковом расстоянии друг от друга – от 16 до 22 метров. Сейчас, с развитием оптических технологий, страну термитов стало неплохо видно из космоса. С земли их постройки не так заметны: они укрыты хоть низкорослым и сухим, но всё же лесом. А их количество и правильное расположение можно оценить лишь с высоты.
Каати́нга — экологический регион с тропической листопадно-редколесной растительностью — один из уникальных биоценозов Бразилии. По сути, это поросшая редкими низкими деревцами полупустыня. Её название на местном языке тупи значит “белый лес”, что удачно описывает выцветшую от жаркого солнца растительность.
.
Сезон дождей в каатинге длится около месяца. Засушливый низкорослый лес быстро расцветает и так же быстро сбрасывает листву. Далее в течение нескольких недель лесная подстилка полностью очищается от опавшей листвы: термиты быстро разбирают растительную органику.
По землёй эти насекомые копают разветвлённую сеть туннелей, чтобы питаться остатками растений, безопасно подбираясь к ним снизу.
Содержание скрыть 1Исследования 2Как термиты построили курганы? 3Загадки всё ещё остаются…
Исследования
Для землевладельцев, расчищающих землю для посева зерновых культур, эти холмики-сплошная неприятность. Снести их бульдозером трудно, потому что за годы, прожарённые на жарком солнце, и без того твердая глина становятся похожей на камень. Зато предприимчивые бедняки успешно используют отколотые куски холмов для строительства глинобитных домов.
Но до недавних пор никто не пытался изучать эти образования всерьёз.
Рой Фанч написал две статьи о курганах в бразильских изданиях, но они не привлекли никакого внимания. Большинство местных жителей были справедливо уверены, что странные кучи насыпаны термитами. “Нет, этого не может быть, их слишком много”, – думал любопытный ботаник. Британские коллеги сказали ему, что эти холмы, должно быть, представляют собой озёрные отложения или другую геологическую особенность. “Кто-то говорит, что их сделали термиты, кто-то говорит, что муравьи, кто-то скажет, что просто они всегда были там”, – рассказал Фанч.
Стивен Мартин, энтомолог из Солфордского университета в Англии, гостил в северо-восточной Бразилии в штате Баия. Там он изучал медоносных пчел и муравьёв, а заодно и заинтересовался курганами. Мартин и Фанч случайно встретились у реки в Ленсуа, маленьком городке примерно в 50 километрах к западу от края курганного района.
Когда Мартин упомянул, что видел интересные холмы во время поездки, Фанч сказал ему: “Ты только что познакомился с единственным парнем в Бразилии, который интересуется этими курганами.” Исследователи объединились, и их работа была опубликована в журнале Current Biology 19 ноября 2018 года.
Как термиты построили курганы?
Ученые выяснили, что загадочные курганы были созданы крупными термитами Syntermes dirus, которые питаются листьями и живут под землей. Исследователи обнаружили, что насекомые активны не столько в самих курганах, а главным образом по их краям.
Разрезав несколько построек, они обнаружили внутри только небольшое отверстие около 10 сантиметров диаметром, похожее на трубу, идущее к вершине каждого из них, а вовсе не обширный узор туннелей, как бывает в муравейниках. Это наводило на мысль, что термиты просто нашли место, чтобы выбросить землю из своих ходов. И пользовались им очень, очень долго, насыпая слой за слоем.
Радиоуглеродная датировка показала, что возраст большинства курганов колеблется от 690 до 3820 лет. И они достаточно велики, чтобы их можно увидеть из космоса. Общий объем извлечённой почвы составил более 10 кубических километров, что эквивалентно 4000 египетским пирамидам!
Возраст этих сооружений соответствует самым древним из известных термитников Африки и сравним с возрастом египетских пирамид. Но, по сути, мексиканские термитные курганы – это не термитники, а просто кучи строительного мусора. В менее засушливом климате они не простояли бы так долго. Во влажных районах, таких как Амазонка, курганы термитов Syntermes dirus быстро размываются дождем и ветром. А в Каатинге идут дожди лишь несколько недель в году, поэтому “небоскрёбы” термитов со временем становятся лишь твёрже.
Кстати, исследование показало, что термиты из соседних колоний, вопреки обыкновению, не ссорились между собой. “Чужими” они признавали только сородичей из курганов находящихся на расстоянии нескольких километров. Поэтому термитное царство живёт в мире и покое.
Загадки всё ещё остаются…
Остаётся неизвестным, и зачем термиты строят свои “пирамиды” на равном расстоянии двруг от друга. С воздуха их узор напоминает шахматную доску или шестиугольные соты, распространившиеся на много километров вокруг. Сколько времени нужно насекомым, чтобы сделать такие большие насыпи? Никто не знает. Цариц этого вида насекомых и вовсе никто никогда не видел. “Мы действительно не знаем, что происходит под землей. Абсолютно ничего”, – сказал Фанч.
Хотя вопрос о происхождении курганов прояснился, учёным предстоит узнать ещё многое.
