Хитрый план хининового дерева

Страус эму – это большая, нелетающая птица, двоюродная сестра киви и казуаров. Они распространены на большей части территории Австралии, предпочитая саванновые и склерофилловые леса. Здесь они находят свои любимые лакомства: различные растения и членистоногих. Но самой любимой пищей эму является Petalostigma pubescens, дерево, известное также как хининовое дерево, хининовый куст, “горькая кора” или “хининовая ягода”.

Листья этого дерева горькие и даже ядовитые, но страусы очень любят его жёлтые плоды, достигающие 2,0-2,5 см. в диаметре, покрытые тонким слоем мякоти. Плоды делятся на шесть-восемь сегментов, как мандарин, и каждый сегмент содержит твердый эндокарпий (внутриплодник), защищающий семя. Несорванные плоды в конце концов высыхают и раскрываются, чтобы выпустить семена… но если их обнаружит голодный эму, начинается пир.

Огромная птица может съесть десятки фруктов за один присест. Она заглатывает фрукты целиком, переваривая мягкую, мясистую часть. Твёрдые эндокарпии проходят пищевод неповреждёнными. Эму гуляют по большой территории, невольно распространяя хининовые семена по мере движения. В один из наименее блестящих моментов науки австралийские биологи вручную насчитали целых 142 эндокарпа в одной кучке помёта. Если бы история с семенами на этом закончилась, мы бы сказали, что эму предоставляют отличные услуги по рассеиванию хининового дерева, но но это ещё не финал.

Помёт эму и содержащиеся в нём семена начинают запекаться на горячем австралийском солнце. И в определённый момент эндокарпии взрываются. Так же, как стручок бешеного огурца, эндокарп содержит особые волокна, ориентированные в противоположных направлениях. По мере высыхания они сжимаются и растягивают эндокарп. В один прекрасный момент происходит взрыв, распространяя семена на расстоянии до 2,5 метров. Чем больше разброс, тем лучше для семян: всходы будут меньше конкурировать друг с другом.
Но и это ещё не конец путешествия. К каждому семени Petalostigma pubescens прикреплено, маслянистое пищевое тело, которое называется элайосома. Оно очень привлекательно для муравье. Насекомые уносят семена по муравейникам, где те, наконец, и прорастают.

Сложная система с эму, взрывающимися эндокарпиями и муравьями, вероятно, представляет собой один из самых сложных примеров размножения растений в растительном царстве. Хининовое дерево использует животных для распространения семян – причём целых два вида! И птицы, и насекомые стали симбионтами этого растения.

Немного о хининовом деревеЭтот очень широко распространенный в Австралии кустарник может похвастаться множеством традиционных видов использования и названий. Среди местных жителей он известен как хинин ягодный, хининное дерево, горькая кора, крекерный куст, лесной хинин, стрихнинное дерево, дикий хинин и даже аборигенная айва.

Приготовленный по древним рецептам, он использовался австралийскими аборигенами как антисептик, противозачаточное средство, лекарство от лихорадки и малярийных симптомов. Спелые плоды обладают вяжущими свойствами, при сосании вызывают онемение дёсен, и использовались таким образом, чтобы облегчить зубную боль. Природные антисептические свойства растения позволяли применять его в качестве дезинфицирующего средства для ран, а очень слабый раствор использовался для промывки глаз.